Joann Sfar obtient le droit de porter à l’écran « Voyage au bout de la nuit » de Louis-Ferdinand Céline

Une adaptation de Voyage au bout de la nuit au cinéma ? Louis-Ferdinand Céline lui-même en rêvait. Abel Gance, Michel Audiard ou François Dupeyron y ont travaillé, sans succès. Le roman de Céline est un des derniers classiques à résister aux cinéastes. Les éditions Gallimard et les ayants droit de l’écrivain ont cédé les droits à un nouveau candidat, le dessinateur et réalisateur Joann Sfar.
Le contrat a été signé le 3 décembre 2023. Ce n’est qu’au début de l’été qu’il a été versé au registre des options du Centre national du cinéma (CNC), qui recense les projets d’adaptation. Gallimard cède les droits à The Magical Society By Joann Sfar, la société de production associant le réalisateur et le producteur Aton Soumache. Alain Attal sera aussi coproducteur.
La transaction a été approuvée par les deux ayants droit de l’œuvre de Céline, l’avocat François Gibault, qui défendait Lucette Destouches, la veuve de l’écrivain décédée en 2019, et Véronique Robert-Chovin, une amie de « Lucette ». Son montant n’a pas été révélé. Ni l’éditeur, ni les deux ayants droit n’ont souhaité répondre à nos questions.
Joann Sfar, lui, nous assure qu’il est trop tôt pour savoir à quoi ressemblera le film. Selon nos informations, cela ne devrait pas être un film d’animation mais un long-métrage en prise de vues réelle. L’auteur affirme être « au travail sur de nombreux autres projets ». Il sait pourtant bien que celui-ci n’est pas comme les autres. Céline était un antisémite revendiqué, auteur de pamphlets comme Bagatelles pour un massacre. Joann Sfar, lui, a fait de sa judéité un des thèmes de son œuvre, notamment avec Le Chat du rabbin (Dargaud).
« J’ai un rapport passionnel et conflictuel à Céline, pour des raisons évidentes, nous explique-t-il. J’ai lu le Voyage quand j’avais 15 ans sans savoir qui était Louis-Ferdinand Céline. » Il met en avant des relations anciennes et confiantes avec Gallimard, dont il a adapté Le Petit Prince d’Antoine de Saint-Exupéry en BD et La Promesse de l’aube de Romain Gary dans un ouvrage illustré de dessins.
Le dessinateur a déjà quatre longs-métrages à son actif. Deux films d’animation, adaptés de ses BD : Le Chat du rabbin, en 2011 (César du meilleur film d’animation), et Petit Vampire, en 2020. Mais aussi le biopic Gainsbourg (vie héroïque) en 2010 et, déjà, une adaptation de roman, La Dame dans l’auto avec des lunettes et un fusil en 2015, d’après le polar de Sébastien Japrisot.
Il y a quelques années, Joann Sfar avait déjà tenté une adaptation du Voyage au bout de la nuit : un projet, finalement abandonné, de série télé coécrite avec le romancier et scénariste Tonino Benacquista. Cette fois, il s’est associé à Thomas Bidegain, scénariste de Jacques Audiard (notamment pour Emilia Pérez) et réalisateur de trois longs-métrages, dont Soudain Seuls, en 2023.
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